靖康二年(1127年)，金军大举南下，攻陷汴京并洗劫一空，掳走徽钦二帝及宫室眷属三千多人，标志着北宋的灭亡。此后，徽钦二帝被押解北上，直至徙居五国城(今黑龙江依兰县内)，并在那里终老去世;而宫室女子大多沦为金军性奴，受尽虐待和羞辱，直至惨死在异国他乡，鲜有善终。故而，宋人将此亡国之耻称为“靖康耻”。
“靖康耻”产生的深远影响在于两方面：一方面使得一些宋人对金朝深感恐惧，从此产生“畏金症”;另一方面使得宋金两国间民族敌意和仇恨从此刻骨铭心，宋人中的气节之士总想报仇雪耻。由于金朝攻陷汴京之后，并未永久占领汴京、更未实施对全国的统治，而是在汴京扶植傀儡统治之后就回到了北方;这给了南方那些仍然效忠于宋朝的力量迅速走向联合的机会，他们有望重振国家。
见识了金人极具恐怖色彩的军事行动之后，南方各州县也需要这种“联合”来保境安民、延续文脉。在长江天险的地理阻隔下，江南地区容易获得偏安。历史上也有不少案例可资证明。比如西晋亡国后，西晋皇室跑到南方建立了东晋政权;此后中国北方不断政权更替，但南方却相对安定、经济得到不断发展。
此时，北宋遗民重建政权的有利的条件有两点：第一，金人在汴京扶植建立了傀儡政权——“伪楚”，其统治者张邦昌根本没有勇气和信心长期自立(他既是童贯的党羽、又是靖康元年负责与金议和的使者)，身份尴尬，难以得到民心拥护;第二，“靖康之变”中，金人虽然对北宋皇室采取了“一锅端”的做法，但赵家子孙仍有漏网之鱼，大宋江山后继有人，皇统可以续上。这个漏网之“鱼”就是靖康二年被宋钦宗任命为“天下兵马大元帅”的——康王赵构。
(宋高宗赵构，1107—1187年。在位35年。)
南宋建立
康王赵构，系宋徽宗第九子，被宋钦宗称为“九哥”。
靖康元年(1126年)春，金兵第一次包围开封府时，他曾以亲王身分充当人质，遭到短暂扣押。当时与他一起充任人质的，还有宰相张邦昌。不过，赵构的“人质”生涯十分短暂。金军在初次撤离东京前提出撤换人质，钦宗于是以肃王赵枢、驸马贾成换回赵构、张邦昌，赵构于是得以幸免于被俘。次年，金兵再次包围开封，宋钦宗命他为“天下兵马大元帅”)，陈遘为元帅，宗泽、汪伯彦为副元帅，速领兵勤王。但他移屯北京大名府(今河北大名)，继又转移到东平府(今属山东)以避敌锋，于是幸运地躲过一劫、没有沦为金人的俘虏。
金军携带徽钦二帝北返后，“伪楚”皇帝张邦昌身服缟素，率领满朝文武，亲自向其时已身陷金军牢笼的徽、钦二宗遥拜送行，并且伤心欲绝，涕泪俱下。兵部尚书吕好问建议他还政于康王。张邦昌从其计，献大宋国玺，请立康王，并请宋哲宗元祐皇后垂帘。康王赵构予以接受，于靖康二年(1127年)五月初一，在南京应天府(今河南商丘)正式即皇帝位，改元“建炎”。“伪楚”政权只存在了一个月的时间，就完成了其历史使命。赵构即位后延用国号“宋”，由于此后的宋朝定都于南方，故后世称之为“南宋”。赵构，就是南宋的第一位皇帝——宋高宗。
这一政权交接的过程充分显示了北宋开国以来“与士大夫共天下共治天下”的效果。在过去，在兵荒马乱之际，有多少人想当皇帝?为了当皇帝，都有多少血腥杀戮?但现在赵构却没遇到这种情况。张邦昌与宋高宗之间的政权交接非常和平、非常顺利，没有遇到任何抵抗，甚至张邦昌求之不得、巴不得尽快“脱手”。原因就是，百余年的文官政治已经对武将的权力得到有效地约束，即使慌乱之际，也没有哪个军人集团有能力得逞，而文官集团又只认赵宋王朝的子孙为正统、只与赵姓皇族“共治天下”。所以宋高宗得到的“天下”，是“让”出来的，不是“打”出来的。宋高宗即位后，文官集团与之依然是“共治”的关系、依然是政治联盟。从某种程度上说，这是北宋“祖宗家法”的成功。
建炎南渡
宋高宗即位后，政权所面临的最大危机依然是金人的南侵。金军退去，但随时可能再度南下。所以，稳妥起见，并汲取徽钦二帝的教训，他重新起用主战派官员李纲。宋高宗任命他为尚书左仆射兼中书侍郎(左丞相)。
接到任命后，李纲便赶到南京，殚精竭虑，为高宗筹划重整朝纲、组织抗金，并同高宗周围的汪伯彦、黄潜善等投降派展开尖锐斗争。他反对投降，主张“罢和议”，严惩张邦昌及其他为金兵效劳的宋朝官员，以励上节。张邦昌虽然与宋高宗曾经同为人质、俩人有过一段“革命友谊”，但张邦昌曾经充当王黼(“六贼”之一)的党羽，极力主和，在与金人议和中又难逃“卖国”嫌疑，对于北宋亡国多少负有一定的责任，宋高宗于是“赐死”张邦昌。
李纲上台后，积极主张抗金。为加强抗金斗争的力量，他推荐坚决抗战的老臣宗泽出任东京留守，去开封整修防御设施;又力主设置河北招抚司和河东经制司，支持两河军民的抗金斗争，并推荐张所和傅亮分别任河北招抚使、河东经制副使。他还针对北宋以来军政腐败，赏罚不明等情况，颁布了新军制二十一条，着手整顿军政，并建议在沿江、沿淮、沿河建置帅府，实行纵深防御。
李纲整顿军政的设施，有助于宋朝廷支撑局面，尚能为宋高宗所接受。然而，他主张坚决抗金及反对投降活动，却为宋高宗及汪伯彦、黄潜善所不容。因此，他们便设法驱逐李纲。首先，高宗调委任黄潜善接任右仆射兼中书侍郎，以牵制李纲。接着，高宗又罢免张所、傅亮，撤销河北招抚司及河东经制司，蓄意破坏李纲的抗金部署，迫使李纲辞职。结果，李纲主政仅七十五天，便遭罢相，为观文殿大学士，提举杭州洞霄宫;次年十一月，被贬至今海南万宁。李纲心灰意冷，从此再也不愿入仕，直至绍兴十年(1140年)正月十五日病逝。李纲去世后被追赠少师，后又于淳熙十六年(1189年)被特赠陇西郡开国公，谥号“忠定”。对此，《宋史》作者不无叹息地评价说：像李纲这样的贤才，如果任其在靖康、建炎年间去施展，不去阻挠，徽钦二帝至于会被金人俘虏吗?宋高宗至于需要“南渡”吗?
